Entre as pessoas autistas existem algumas que, apesar de terem atrasos de desenvolvimento intelectual, nalguns casos até graves, têm actuações excepcionais numa determinada área de interesse. A estas pessoas Kanner (médico americano, 1943) chamou "ilhas de inteligência".
Os indivíduos com síndroma de Asperger podem manifestar capacidades excepcionais para a música, cálculo matemático ou desenho mas não serem capazes de dominar a linguagem expressiva ou mesmo, em certos casos, a linguagem receptiva.
A literatura relata-nos casos de crianças e jovens autistas sobredotados em relação a determinadas competências mas que manifestam outros comportamentos ou actuações a um nível muito inferior aquele em que estão situadas relativamente aos dotes excepcionais.
O caso de Nadia, criança autista extraordinariamente dotada para o desenho, foi o que, em primeiro lugar, teve maior divulgação na literatura. Aos 6 anos de idade, embora o seu vocabulário fosse limitado a 10 palavras mal pronunciadas, os seus movimentos demonstrassem fraca coordenação motora e não respondesse com prontidão a instruções, desenhava cavalos com extraordinária perfeição, dominando os efeitos da perspectiva com à vontade.
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