O ato de engasgar está relacionado com uma falha da epiglote em bloquear o acesso de alimentos ao pulmão durante o processo de deglutição. A epiglote é o órgão responsável por coordenar a entrada de ar na laringe e a entrada de alimentos no esófago. Através dos movimentos de levantar e abaixar, a epiglote pode liberar ou bloquear, respectivamente, a entrada de ar na laringe. Dessa forma, quando a epiglote não obstrui a laringe durante o processo de deglutição, partículas de alimento podem se dirigir ao pulmão, causando o engasgo, que seria a respiração comprometida por partículas sólidas e a liberação de tais partículas.